Фестивалът „Алените платна“ е един от най-популярните празници в Русия. Празник на абитуриентите, който се провежда в Санкт Петербург, завършва със зрелищно светлинно шоу, където кораби – включително един с алени платна – преминават по река Нева, а над тях се пукат фойерверки. Тийнейджъри се разхождат из града и пият на брега на реката, докато членове на руския елит, служители и олигарси, се събират да пият шампанско на своите луксозни яхти. Никой не се радва на повода повече от президента Владимир Путин, който обича този студентски празник в родния си град и никога не пропуска частно парти на реката, гледайки как корабите минават.

Тази година не беше по-различно.

Веселбата премина безпроблемно и г-н Путин се вгледа в шоуто от яхтата на Юрий Ковалчук, най-близкият приятел на президента и един от най-влиятелните олигарси в страната. Това беше доста странно, защото фестивалът беше в събота, 24 юни – денят, в който Евгений Пригожин, лидерът на групата Вагнер, започна бунта си . Въпреки шока от бунта, при който силите на Вагнер маршируват безпрепятствено на 200 километра от Москва, Путин отлетя за Санкт Петербург. Нищо, дори въоръженото въстание, не би го отклонило от любимото му парти.

Според мои източници, близки до вътрешния кръг на г-н Путин – длъжностни лица, администратори, журналисти, бизнесмени и други – това е най-ясното доказателство досега, че президентът е разведен от реалността. Той все още вярва, че държи всичко под контрол и че бунтът на г-н Пригожин не е променил по никакъв начин политическата ситуация. Но той греши. Не само, че атмосферата около г-н Путин е коренно различна, но има и нарастващ апетит за промяна – дори сред близките до президента. За мнозина, с които говорих, системата на управление на г-н Путин просто не може да продължи още дълго.

Г-н Путин определено беше виновен, като позволи ситуацията да излезе извън контрол. Първо, той насърчи г-н Пригожин, мълчаливо му позволи да вербува широко – включително от затворите – за войната в Украйна и да заеме видна позиция на бойното поле, особено в битката за Бахмут . Изчислението не беше строго военно. Г-н Пригожин очевидно беше издигнат да действа като противотежест на министъра на отбраната Сергей Шойгу и военните генерали, гарантирайки, че те няма да станат твърде популярни. Така че, когато г-н Пригожин започна да критикува военното ръководство – често в откровени, пронизани с ругатни диатриби – президентът не направи нищо, за да го спре.

Но скоро се превърна в проблем.

Г-н Пригожин, яхнал вълна от популярност, ставаше все по-личен и обиден в своите изобличения срещу г-н Шойгу. И все пак г-н Путин не успя да посредничи. Въпреки че е уредил среща между двамата през февруари , според източник от президентската администрация той не е казал нищо конкретно в разговора, надявайки се, че самото събиране е достатъчно предупреждение, за да спрат публичните атаки. Г-н Пригожин обаче не прие намека и продължи да бълнува срещу военните командири.

В следващите седмици г-н Пригожин пътува из страната, сякаш е политик, ръководещ предизборна кампания, срещайки се с потенциални поддръжници и критикувайки военните усилия. В това отново той не беше възпрепятстван от Кремъл, който знаеше за плановете му, но предпочете да не направи нищо за тях. С нарастването на популярността на г-н Пригожин, дори привличането на бивш заместник-министър на отбраната като заместник-командир на Вагнер – ясен знак, че има високопоставени почитатели сред силите за сигурност – г-н Путин се запази за себе си. Близки до него източници ми казаха, че не се е срещал с г-н Пригожин от месеци.

Това мълчание беше решаващо.

В началото на юни, когато г-н Шойгу се опита да овладее частни милиции като Вагнер, като накара всички наемници да подпишат договор с армията, г-н Пригожин не успя да се свърже с президента, за да възрази. На езика на руската бюрокрация това означава най-висока степен на немилост. Източник, близък до президента, ми каза, че г-н Путин лесно би могъл да предотврати бунта, ако току-що беше разговарял с г-н Пригожин – или поне беше инструктирал някой от администрацията да го направи. Вместо това, без достъп до Кремъл и страхувайки се от загубата на своята автономия, г-н Пригожин се впусна в неуспешното си въстание.

Поражението беше незабавно.

За г-н Пригожин, подтикван от гордост и гняв, това със сигурност е сигнал за края на неговата политическа и военна кариера. Ако беше изчакал времето си, изчаквайки може би до есента, за да вдигне бунт, докато изграждаше по-дълбока подкрепа в апарата за сигурност, нещата можеха да са много различни. Вместо това, след сделка, постигната с посредничеството на белоруския президент Александър Лукашенко – който познава г-н Пригожин от десетилетия – шефът на Вагнер е в Беларус. Изгнание в Централноафриканската република, където групата Вагнер има военна база, е в плановете.

Ситуацията за г-н Путин е също толкова сериозна.

В коментари тази седмица той се опита да проектира контрол. Но няма съмнение, че ще са необходими много повече, за да се изтрие спомена за бунта. Въпреки обещанията на г-н Путин да помилва замесените в бунта, репресиите срещу така наречения патриотичен лагер със сигурност предстоят. Досега такива фигури – хардлайнери, действащи предимно в приложението за социални съобщения Telegram, които като цяло подкрепят г-н Пригожин – можеха да критикуват властите с известна безнаказаност. Сега стана очевидно, че това твърдо дясно, фашистко крило е не по-малко опасно от либералите, преследвани от Кремъл – не на последно място защото включва много въоръжени поддръжници. Очаква се чистка, като се започне от ген. Сергей Суровикин , бивш командир на руските сили в Украйна, койтотвърди се, че е знаел предварително за бунта.

Но вредата е нанесена.

Бунтът десакрализира г-н Путин, значително отслабвайки авторитета му. Преди този уикенд голяма част от руското общество и особено държавните бюрократи вярваха, че той винаги взема правилните решения, че е много по-хитър, мъдър и по-добре информиран от всеки друг. Но събитията от уикенда показаха г-н Путин във възможно най-лошата светлина: слаб, колеблив, неспособен да упражнява контрол. Само той е виновен за случилото се, нещо което е очевидно за всички освен за него.

За много членове на управляващия елит сега е ясно, че г-н Путин е престанал да бъде гарант за стабилност, който беше толкова дълго. Бързо се появява нова ситуация и е невъзможно да се знае какво ще се случи след това. Но би било разумно, и не само за руснаците, да започнат да се подготвят за това, което ще дойде след него.

Михаил Зигар ( @zygaro ) е бивш главен редактор на независимия телевизионен новинарски канал Дожд и автор на „ Война и наказание : Путин, Зеленски и пътят към нахлуването на Русия в Украйна“.